Sobre el mal dato de ventas minoristas en EEUU, el pesimismo u optimismo actual y la FED

El mal dato de ventas minoristas - Sorpresa de los analistas - Contexto histórico - Ventas minoristas de mobiliario como dato líder del dato general

Ayer jueves se publicó el dato de ventas al por menor en los Estados Unidos, uno de los principales datos macroeconómicos que refleja la actitud de los consumidores y que por tanto es masivamente seguido por todos los analistas.

En el mes de diciembre -el dato dado a conocer- las ventas minoristas declinaron fuertemente un 1,2% con respecto al mes anterior, en un retroceso que no solo sorprendió al consenso de los analistas (esperaban un repunte del 0,1%) sino que fue el peor dato mensual desde la Gran Recesión en 2009. 

Esta lectura extrema por un lado dio alas a los que opinan que la economía estadounidense ya está entrando en recesión, pero también fue puesto en duda por muchos analistas a los que extraña una caída tan drástica cuando los vendedores han estado diciendo que tuvieron un buen mes de diciembre, con lo cual el dato no concordaría con esa narrativa. También se pone en duda la precisión del mismo porque el cierre del gobierno federal durante varias semanas ha podido alterar la recolecta de datos. 

Sea como fuere, ningún dato puntual de ningún dato macroeconómico puede tomarse muy en serio porque siempre puede haber ruido o errores puntuales y lo importante es la tendencia. Es decir, como dice el refrán, una golondrina no hace verano. 

Si vemos las cosas desde la gran perspectiva, vemos que las ventas minoristas siguen creciendo de un año para otro, un 0,7% entre diciembre de 2017 y diciembre de 2018 -datos deflactados-. Cuando la economía está entrando en recesión o está débil, es cuando comienzan a verse lecturas interanuales negativas. De momento no estamos ahí y bien pudiera ser que el mes de diciembre sólo sea ruido, pero esta forma de interpretar el dato es lo que hay que seguir en los próximos meses.

Ahora bien, mencionadas todas estas prudencias de no centrar el foco en un solo dato y que las ventas al por menor siguen creciendo de un año para otro, también es cierto que las ventas al por menor de mobiliario han entrado en negativo interanualmente (-0,2%). 

Este es un indicador interesante porque al estar totalmente relacionado con el ciclo inmobiliario, que en sí mismo es adelantado al conjunto de la economía, lo que refleja es que la tendencia general del total de ventas minoristas probablemente siga estando bajo presión durante los próximos meses. Es decir, que tal vez el dato general del que hablábamos anteriormente se haya exagerado a la baja, pero parece que realmente hay más problemas de los que muchos quieren ver. Por otro lado, no podemos olvidar que los analistas como conjunto jamás son capaces de pronosticar una recesión ni siquiera en tiempo real. Que se hayan sorprendido, es la misma sorpresa que otras veces les ha causado el inicio de cualquier recesión. 

Además, tampoco parce que sea mucha casualidad que las ventas a los consumidores se están reduciendo cuando los propios bancos, según la última encuesta de la propia Reserva Federal, están desacelerando en los préstamos que ofrecen a esos consumidores.

Nota: en el gráfico de ventas minoristas de mobiliario he ignorado ruido puntual en 1994, 2003 y 2014 porque caídas repentinas de un solo mes desde elevados niveles claramente son ruido. No es el caso actual donde la lectura interanual negativa de diciembre sigue a una lectura muy baja en noviembre y a una tendencia bajista de varios meses. 

El pesimismo de los gestores - El optimismo de los inversores particulares

El sentimiento de mercado siempre es interesante, pero más interesante es lo que se dice del sentimiento y, sobre todo, cuál es el sentimiento con respecto a la situación macroeconómica. 

Durante los últimos días se ha hablado mucho del hecho de que los gestores de fondos, en una amplia encuesta que realiza periódicamente Bank of America Merril Lynch, tienen la mayor posición relativa de efectivo en sus carteras desde el año 2009 en el que se produjo un suelo cíclico del mercado de acciones global. Queriendo esto decir que están muy defensivos y que por tanto lo probable es que el mercado suba. 

Sin embargo, si observamos bien los datos, vemos que el nivel actual de efectivo es tan alto como a principios de 2008, lo que no impidió el fuerte batacazo de las bolsas de ese año, o tan alto como en el año 2016, lo que fue la antesala del gran rebote de las bolsas en 2017. 

Es decir, puede ser tanto una señal contraria como que no. Y es que al final lo más importante es la situación macroeconómica y su evolución. Si el pico de cautela de los gestores se da cuando no se da una recesión, entonces cabe esperar que a la postre esa señal de liquidez sea contrarian; pero si se está entrando en una recesión, entonces en general es un acierto. Como ocurre siempre con el sentimiento, la cuestión de importancia aquí es si este extremo de sentimiento tiene algo de realidad o no en el ciclo macroeconómico. El sentimiento es importante, pero totalmente secundario a la evolución de la economía.

Más lineal parece ser el análisis que se puede hacer sobre el sentimiento de los pequeños inversores. Estos, según la encuesta de asignación de activos realizada por American Investors (AAII), están hasta arriba de exposición a la renta variable, en niveles históricamente altos, a pesar del crash del pasado mes de diciembre.

Este dato lo podemos ver de otra forma en el siguiente gráfico de Dana Lyons y es señalando los únicos puntos de los últimos 30 años en los que los inversores particulares han tenido una exposición mayor al 70% en renta variable y menos de un 14% en efectivo. 

Como se puede observar en los dos últimos gráficos que representan la misma series de datos de la encuestas de American Investors, el optimismo de los inversores particulares es rampante y propio de fin de ciclo. No te dice nada de lo que hará la bolsa en 6 o 9 meses, pero como señalé ya el pasado mes de julio, es un signo de fin de ciclo. 

La FED y el fin de ciclo

Como señalé en mi último artículo, el que la FED haya dejado de subir tipos de interés es otro signo clásico de fin de ciclo. Obviamente nada hay escrito en piedra, pero es así como van terminando los ciclos. La economía empieza a enfriarse, la FED se da cuenta o el mercado le fuerza a darse cuenta y dejan de subir los tipos de interés. A partir de ese momento, si de verdad se está entrado en recesión, se verán una serie de indicadores líderes y coincidentes entrar en barrena, como tal vez esté ocurriendo con el dato de ventas minoristas.

Lo llamativo de la FED en estos momentos es como ha girado radicalmente en su estrategia en apenas dos meses. De mostrarse inflexible y provocando el desasosiego del mercado, a todo lo contrario, señalando que incluso terminará con el programa de venta de activos financieros (QT). El giro ha sido tan rápido que ha provocado que el rally en EEUU sea en línea recta con 8 semanas seguidas de ascensos. No obstante, el resto de mercados (DAX, NIKKEI, etc) han tenido un rebote más modesto por el momento. Esta divergencia probablemente seguirá en los siguientes meses con un S&P 500 que cuando corrija lo hará menos que Europa y que cuando ascienda, lo haga más que Europa. Y si bien parece que una vuelta a mínimos en EEUU es más difícil, a Europa le basta unos pocos días malos para volver a mínimos. 

En todo caso, parece que la FED se ha conjurado para intentar modular el ciclo económico, en vez de reaccionando tarde, haciéndolo más proactivamente. ¿Podrá lograrlo? Es difícil. Si no fuera difícil hubiera podido evitar buena parte de la última recesión en aquel país o hubiera aminorado otras. Pero el que esté siendo tan proactiva también levanta la duda de no pocos observadores. Al fin y al cabo, si todo está tan bien como dicen ¿a qué tienen miedo? La respuesta la iremos viendo en los próximos meses.