Cae el ratio “margin debt” en EEUU como si estuviéramos en un mercado bajista

En ocasiones se ha utilizado el indicador de “margin debt”, o la cantidad de dinero prestado utilizado para comprar acciones en el mercado de valores, como un termómetro del sentimiento bursátil. Un aumento importante de éste señalaría que los inversores están haciendo un “all-in” por futuras subidas de la bolsa recurriendo al apalancamiento, lo cual no es un buen augurio para los rendimientos futuros en el corto plazo.

Existen varias maneras de reflejar este concepto en una variable. Por ejemplo en términos absolutos, es decir, la deuda total que existe en cuentas de inversión por este concepto. Como vemos en el gráfico inferior, hay una estrecha correlación entre el indicador y la evolución del mercado.

Fuente de los gráficos del artículo: Ed Yardeni.

Además, vemos cómo en la última fase de los mercados alcistas que hicieron pico en el 2000 y 2007, se observa un incremento vertiginoso en el “margin debt”, para luego caer con fuerza. Podríamos interpretarlo como la gran euforia que precede a la tormenta: "Los mercados alcistas nacen en el pesimismo, crecen en el escepticismo, maduran en el optimismo y mueren en la euforia" (John Templeton).

No obstante, como ha sugerido Ben Carlson previamente, puede ser un error pensar que se trata de un indicador adelantado que predice de alguna manera el comportamiento del mercado en el corto plazo. Más bien, según su opinión, es un indicador retrasado (o como mucho coincidente): conforme los mercados ascienden, el “margin debt” también lo hace. Y del mismo modo, cuando los mercados caen, el “margin debt” también cae.

Además, puede ser otro error medirlo en términos absolutos. Otra forma de expresar este indicador, probablemente más acertada y útil, es en términos relativos, es decir, “margin debt” como proporción de la capitalización del mercado. Al fin y al cabo, es lógico que a medida que el mercado sube y los inversores tienen mayor patrimonio, puedan incurrir en una mayor deuda en términos absolutos, pero que ajustado por la capitalización del mercado, es estable. El siguiente gráfico lo refleja de esta otra manera:

Desde esta perspectiva se ve más claro el espectacular incremento del “margin debt” previo a los techos de mercado, aunque se ve menos claro el descenso post 2007. Se observar también una tendencia creciente del indicador a largo plazo desde 1995 hasta la Gran Crisis Financiera. Desde entonces en cambio ha permanecido estable, quizá por las heridas psicológicas dejadas por el crash de 2008, por cambios regulatorios, o por un poco de todo.

Pero lo más curioso, y lo que me ha llevado a mirar estos datos tras verlo comentado por Macro Ops, es la fuerte caída del indicador desde 2018, y que se ha acelerado en los últimos meses de 2019 a pesar de las subidas del mercado.

Para dar más contexto, es conveniente ver también la tasa de cambio interanual del “margin debt”, que aunque muy lejos de alcanzar las tasas negativas de los dos anteriores grandes mercados bajistas, han sido mayores que las dos anteriores correcciones (2011 y 2015/16):

Desde Macro Ops comentan:

Me he estado rompiendo la cabeza con el colapso de los números de margen de la NYSE estos últimos meses. El conjunto de datos sólo se remonta a mediados de los años 90, pero no hay ningún episodio comparable en el que hayamos visto a los inversores desapalancarse tanto fuera de un mercado bajista y de la recesión.

Los mercados bajistas sostenidos son causados por un exceso de apalancamiento eufórico al final del ciclo económico (ver los fuertes repuntes en 99 y 06/07). Este sobre-posicionamiento crea la fragilidad necesaria para un mercado bajista prolongado (es decir, la venta forzada). No sólo no hemos visto nada parecido en este ciclo, sino que con las acciones cerca de máximos históricos, los inversores están reduciendo riesgo.

No sé qué pensar de esto... Mi corazonada es que esto es una señal de que existe una elevada demanda reprimida (pent-up demand) acumulándose que va a crear otra gran subida en los mercados una vez que esta corrección actual acabe.

¿Qué pensáis vosotros?

Lo que parece claro es que la situación no tiene absolutamente nada que ver con las fases finales de los últimos dos ciclos de mercado alcistas. La euforia está muy lejos de verse, a pesar de la gran subida bursátil en EEUU de la última década. ¿Será que aún le queda mucho margen de subida al mercado?