No nos
engañemos. Al final, una novela o película puede, y de hecho tiene, mucha más
influencia sobre cómo la opinión pública ve, percibe o recuerda un
"fenómeno", que sesudos análisis donde se hable con rigor de causas y
consecuencias, y se presenten datos contrastados.
En el caso de
episodios históricos que quedan a muchas décadas atrás (y kilómetros de
distancia), como la Gran Depresión
norteamericana, esto parece evidente. Novelas como"Las uvas de la ira" apelan directamente a la sensibilidad
y los sentimientos. Calan. Te hacen levantarte de la silla contra las
injusticias y escenas de la obra. Dibujan una realidad atractiva para una
novela, pero que en las más de las veces peca de simplista, de pintar una
visión de buenos y malos, sin apenas matices.
En Bloomberg se ha
publicado recientemente una muy interesante serie de cuatro artículos que
giran en torno a cuatro clásicos literarios de la época y sobre la época,
escrita por Adam Kirsch. A continuación los links a los artículos de la serie
con las obras que comentan:
1. Introducción a la serie + John Dos Passos’s “The Big Money”
2. Edmund Wilson’s “The American Jitters”
3. James Agee’s “Let Us Now Praise Famous Men”
4. John Steinbeck’s “The Grapes of Wrath” (Las Uvas de la Ira)
Fue ésta una
época de gran sufrimiento y convulsión en todos los niveles, como refleja el
ascenso de la popularidad del Comunismo (y al mismo tiempo, del
anti-capitalismo, del deseo de llevar a cabo un cambio radical del sistema) en
la época; cuestión que tocan varios de los artículos. Véanse las siguientes
citas:
At
a time when the Communist Party was presenting itself as the strongest force
for progress, these writers saw capitalist America as a dying society in
need of revolutionary changes. Never before or since have so many of America’s
best writers focused on the lives of the poor and the working class or written
with such a furious sense of political engagement.
******
The
whole system of American capitalism and government seems in “The Big
Money” (la novela de Dos Passos se centra en el periodo pre-1929) to
rest on a shaky foundation of greed, speculation, celebrity worship and
political oppression. And that is when the system appears to be working well.
Once the crash comes, the writers of the Great Depression would emerge to guide
readers through the wreckage -- and to demand a radical change.
******
“The American Jitters” is, as its title suggests, a document of a mood -- the combination of terror and excitement that occurs when a nation hits bottom and revolutionary change seems inevitable.
When government is helpless and business unaccountable people will listen to anyone who seems to know how power works and how it can be used. In 1930, this meant, above all, the Communist Party. Throughout “The American Jitters,” Wilson contrasts the hollow impotence of the Establishment with the dynamism and certainty of the Communists. When William Z. Foster, head of the American Communist Party, is called before a congressional committee, Wilson portrays the congressmen as ignorant and smug, the Communist as tough and relentless.
Wilson, like so many intellectuals of his time, convinced himself that Communism was the key to a better future.
De esta forma puede entenderse mejor el resultado de encuestas como ésta:
Fuente: este paper de Robert Higgs."Las uvas de la ira" es el único de los libros comentados arriba que he leído, por lo que me detengo con más detalle en él. (Por cierto, anteriormente ya escribí sobre una cita de Steinbeck en inBestia en torno a los ciclos de los mercados) Aunque poco tengo que añadir al artículo último de la serie. Coincido con él desde el título: "'Las uvas de la ira' una respuesta simple para un problema complejo". Para quien no lo sepa, el libro narra las vivencias de la familia Joad en su viaje desde Oklahoma, de donde deben emigrar debido a las fuertes tormentas de arena que azotaron la región (Dust Bowl), la depresión y la crisis agrícola, hacia la presunta tierra prometida (ésa que fluye leche y miel), California.
In times of crisis, few people have patience
for complexity and ambiguity. When the economy fails -- as it did spectacularly in 1929,
and almost
did in 2008 -- we want to know who to blame and who to
punish... The Great Depression was much worse than our recession was, and
the literature it produced is correspondingly less tolerant of complex answers
to economic troubles... it was John Steinbeck, in “The Grapes of Wrath,”
who most effectively turned the Depression into a myth --a clash of light and darkness in
which the selfless poor do battle with the heartless rich.
To take “The Grapes of Wrath” seriously,
however, is to realize its genuine radicalism. Steinbeck intended the
book to be a bomb hurled at
American capitalism. At every turn, he
denounces business and businessmen, large and small, as well as industrialism
and mechanized agriculture -- in short, the whole economic system of
20th-century America. In its place, he would like to see a return to
smallholding farmers, working their own land with their own, old-fashioned
tools. It is, in one sense, a very traditional American dream -- a Jeffersonian
vision of small farmers as the backbone of democracy.
Quizá lo más interesante del artículo sea cómo el autor destaca la intención de Steinbeck de convertir a los personajes del libro, con sus problemáticas y vivencias particulares, en iconos o símbolos de una época y una crisis.
Every other chapter in the novel is told in this third-person plural, effectively turning a group of individuals into “the people,” the collective protagonist of a great struggle... What happens to the Joads, Steinbeck means us to understand, is happening to hundreds of thousands of others...
Y esto tiene sus limitaciones...
By
turning the Joads into emblems, however, Steinbeck also strips them of the
depth and idiosyncrasy any novel feeds on... Steinbeck succeeds in making
his characters iconic: We will never forget the strength of Tom Joad, the
endurance of Ma Joad and the humility of Jim Casy. But icons have a single
profile, which never changes; over its 600 pages, “The Grapes of Wrath” begins
to pall, because none of its characters ever faces an internal dilemma. Hunger,
poverty, deserts and floods may do their worst, but none of the Joads is ever
seriously tempted by selfishness, greed, anger or prejudice... Poverty has
purged them of the selfishness that afflicts the used-car salesmen, foremen,
bankers and policemen who prey on them throughout the book.
Convirtiendo a los protagonistas 'buenos' en seres "irreales". Más héroes que seres humanos de carne y hueso con sus aspectos buenos y malos. Cosa que es comprensible en una novela. Lo 'peligroso' es cuando una novela (que por cierto, me encantó), película u obra musical, se convierte en símbolo de una época. Ahí hay que saber identificar el filtro y los sesgos que (inevitablemente) ha añadido el autor.
because Steinbeck has no coherent theory of what caused the Depression, other than human greed, he has no real way to channel the emotion he provokes into effective action.
Esto escribe Adam Kirsch hacia el final de su pieza sobre "Las uvas de la ira". Algo que sucede en todo momento, pero especialmente en periodos de crisis, a muchos de los observadores de la realidad económico-social con un conocimiento económico muy limitado.
Al fin y al cabo, el meramente observador, donde creo que podemos incluir a Steinbeck (a quien admiro), habla, escribe y piensa sobre lo que ve. Sin embargo, el economista debe ir más allá de "lo que se ve" en la superficie, como advirtió el francés Bastiat hace ya mucho, y repitió con fuerza Hazlitt hace menos. Por ejemplo, tener en cuenta los contrafactuales, o el largo plazo.
PD. No puedo dejar este post sin hacer mención explícita al genial album de Bruce Springsteen basado en la obra de Steinbeck y en la época de la Gran Depresión, The Ghost of Tom Joad (link al album completo en youtube). Tampoco puedo desperdiciar la ocasión de enlazar la excelente versión en directo de Springsteen con Tom Morello de RATM y pegar este párrafo de la canción.
Now Tom said
"Mom, wherever there's a cop beatin' a guy
Wherever a hungry
newborn baby cries
Where there's a fight
against the blood and hatred in the air
Look for me mom I'll
be there
Wherever there's
somebody fightin' for a place to stand
Or a decent job or a
helpin' hand
Wherever somebody's
strugglin' to be free
Look in their eyes Mom
you'll see me."
PD2. Espero que se me perdone la ausencia de Woody Guthrie en el post, quien escribió el tema de Tom Joad. Mis sesgos musicales me hacen inclinarme más hacia Springsteen...
