¿Quiere tomarle el pulso a la economía? Empiece por el índice LEI

Por más datos económicos que se publiquen al año en todos los países avanzados, no todos tienen la misma utilidad, especialmente a la hora de prever el futuro. Por ejemplo, los informes trimestrales del PIB son un buen reflejo de la actividad económica del trimestre anterior, si bien no le dirán nada sobre el rumbo de la economía. Como indicador retardado, el PIB se limita a levantar acta de lo ocurrido y nada indica sobre el porvenir.

Los indicadores adelantados sirven para sondear la dirección futura de la economía. Puede utilizar varios, pero, en lugar de enredarse en una maraña de datos hasta que encuentre uno útil, puede recurrir a una herramienta que agregue varios de ellos y, más importante aún, que haya mostrado su eficacia a la hora de predecir la evolución de la economía: el Índice Económico Adelantado (LEI, por sus siglas en inglés). En este artículo, le explicaremos qué es y cómo puede ayudarle a evaluar la situación económica.

Breve historia del LEI

El LEI nació en los Estados Unidos tras la Gran Depresión, en pleno furor por las estadísticas. La Oficina Nacional de Investigaciones Económicas (NBER, por sus siglas en inglés) agregaba aquellos datos que parecían vaticinar la economía o que se adelantaban al resto.

Cuando echó a andar a mediados del siglo XX, el LEI se centraba en la industria pesada, muy relevante entonces en EE.UU., incorporando indicadores como el Dow Jones Industrial Average, los pedidos de bienes duraderos, los contratos de construcción residencial y comercial/industrial o la duración media de la semana laboral en la industria, entre otros. La mayoría eran muy representativos de una estructura industrial de posguerra que, desde entonces, ha cambiado significativamente. El LEI ha hecho lo propio.

El LEI en el presente

The Conference Board, una entidad de investigación sin ánimo de lucro con sede en los Estados Unidos, comenzó a calcular los datos del LEI a mediados de los años 90 y todavía lo sigue haciendo para su país de origen, la eurozona y otras 11 economías importantes. En el LEI estadounidense se incluyen los siguientes 10 parámetros que, en el examen de otros países, pueden variar ligeramente.

Indicadores del LEI de EE.UU.

• Promedio semanal de horas en la industria: la media del número de horas trabajadas por parte de los empleados de producción en la industria manufacturera. Este indicador puede ser adelantado dado que los fabricantes tienden a modificar los horarios laborales antes de contratar o despedir a más personal.
• Promedio semanal de solicitudes iniciales del subsidio de desempleo: la información sobre las personas que solicitan cobrar el paro por primera vez cada semana suele prever mejor que otros indicadores laborales la salud económica, ya que se publica con mayor frecuencia y los despidos suelen provocar un aumento de estas solicitudes.
• Nuevos pedidos de fabricación, bienes de consumo y materiales: representan la cantidad de bienes utilizados por los consumidores. Estos pedidos tienden a anticipar la producción, ya que influyen en el inventario de las empresas.
• Nuevos pedidos de fabricantes de bienes de capital fuera del sector de defensa, excluidas las aeronaves: representan el volumen de pedidos recibidos para producir otros bienes. También predicen la producción por su influencia sobre el stock de las empresas y la producción futura.
• Índice de nuevos pedidos del Institute of Supply Management: los resultados de la encuesta que revela si las empresas están experimentando, en términos generales, un aumento o una disminución de pedidos en comparación con el mes anterior.
• Permisos de construcción: el número de nuevos permisos de construcción de viviendas. Este dato puede ser un buen indicador de la actividad prevista en el sector.
• Cotizaciones del índice S&P 500: evolución de los precios de un índice bursátil general estadounidense. Las acciones tienden a adelantarse a la economía y esta referencia representa adecuadamente al mercado de renta variable de EE.UU.
• Índice de crédito adelantado: construido a partir de indicadores financieros prospectivos y diferenciales de rendimientos. Prevé el futuro económico en la medida en que puede indicar la capacidad para prestar en el futuro.
• Diferencial de tipos de interés, bono del Tesoro a 10 años menos el tipo de los fondos federales: a menudo denominado diferencial de rendimientos, es la diferencia entre el tipo del bono del Tesoro a 10 años y la tasa interbancaria a la que se prestan los bancos estadounidenses. Es una medida aproximada de la rentabilidad de los nuevos préstamos para los bancos y puede indicar la futura actividad crediticia.
• Expectativas medias de los consumidores sobre condiciones económicas y empresariales: una encuesta que registra los cambios de actitud y estado de ánimo en los consumidores. Es el único indicador que tiene en cuenta la confianza y las perspectivas de los consumidores.

El indicador mágico

Dado que esta información se ocupa de esclarecer si habrá una mayor actividad económica en el futuro, el LEI tiende a predecir con bastante precisión las recesiones. De hecho, en EE.UU. ha caído durante meses antes de todas y cada una de las recesiones desde 1959.

Fuente gráfico: FactSet, a 30/1/2019. Índice LEI de The Conference Board y recesiones según la NBER del 31/1/1959 al 31/12/2018.

Los LEI también se elaboran para muchos otros países desarrollados. En todo caso, recuerde que cada economía es diferente, conque el LEI de cada país también puede serlo. El seguimiento de este índice a lo largo y ancho de este mundo puede darle una mejor idea de las perspectivas para la economía internacional, ya que hoy en día esta es mucho más importante que un mercado particular.

Por bien que haya funcionado en el pasado, como cualquier otro indicador económico, puede dar pistas falsas. Es factible que el LEI caiga ‒y, de hecho, así ha sido‒ durante varios meses sin que se haya desencadenado ninguna recesión. Por ejemplo, la buena racha de seis meses del LEI de EE.UU. se convirtió en negativa en octubre de 2019, pero no interpretamos que la recesión estuviera próxima. Consideramos, en cambio, que las dificultades que atraviesa la industria norteamericana en la actualidad y, en concreto, el sector del petróleo de esquisto, podrían haber tenido un efecto negativo significativo en el indicador. Por eso es importante analizar su desglose antes de afirmar que se avecina una recesión.

En el mismo sentido, el hecho de que incluya cotizaciones bursátiles lo incapacita para predecir las fluctuaciones a corto plazo de las acciones ‒una tarea titánica, en cualquier caso‒. No obstante, como el devenir de los parqués y el de la economía están unidos, la importancia del LEI para los analistas bursátiles está fuera de duda.

Por lo tanto, cuando se extienda el miedo a una desaceleración económica o una recesión, revise los LEI de todo el mundo. ¿Están subiendo? ¿Están cayendo? ¿Se mantienen estables? Así podrá confirmar sus temores o darse cuenta de que no son más que ruido.

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