US ha establecido el sector de la alta tecnología como esencial en sus disputas con China. Prueba de ello han sido las sanciones sobre ZTE y posteriormente sobre Huawei, dado el liderazgo de esta última en el desarrollo de la tecnología 5G.
La cuestión es que el bloqueo del suministro por empresas americanas dificulta el desarrollo de las empresas chinas, aunque por otra parte, las empresas americanas también se ven perjudicadas, dado el grado de interrelación de las cadenas de valor del sector y la pérdida de ventas, que se han estimado en 56.000 mill $ en un periodo de cinco años , repercutiendo esta situación sobre beneficios y cotización.
Pero ante el bloqueo estadounidense, China también posee herramientas para tomar represalias. Siendo de destacar en este sentido la posibilidad de que China utilice su dominio en el sector de las tierras raras.
China es lider mundial en la comercialización de tierras raras (17 elementos químicos que comprenden 15 lantánidos, Escandio e Itrio), componentes esenciales en la fabricación de material tecnológico, incluyendo el vehículo eléctrico, energías renovables, telecomunicaciones y defensa , (incluyendo lasers y radar) (figura siguiente).
Figura.- Stratfor . China May Be Reaching for Its Rare Earths Gun
China posee esta ventaja estratégica porque posee las mayores reservas mundiales de tierras raras (35% del total), y supone el 70% de la producción mundial (120.000 Tn) (figura siguiente). Mientras que US solo produce 15.000 Tn y posee 1,4 mill Tn de reservas, recayendo el consumo estadounidense principalmente sobre las importaciones, el 80%de las cuales proceden de China, siendo e destacar que aunque poseen escaso valor (solo 160 mill$ en 2018), son esenciales en el sector de alta tecnología.
Figura.- Here´s why Chinas trade war threat torestrict rare earth minerals is so serious 190530
En caso de producirse la restricción de las exportaciones chinas de tierras raras, tendría un efecto importante sobre su precio (figura siguiente), como ya ocurrió en el año 2010, cuando dejó de exportar a Japón, su principal consumidor, impactando secundariamente en US a través de las importaciones procedentes de Japón.
Figura.- Stratfor: Will Rare Earths be the Next Front in the US-China Tech War?
La restricción en la oferta de tierras raras encarecería los procesos de fabricación en los que esté implicada la alta tecnología; y quizá más importante, contribuiría a bloquear el desarrollo tecnológico estadounidense, ya que la búsqueda de alternativas de suministro se prevé un proceso lento. Sin embargo, esta situación se prevé poco probable, ya que afectaría al mundo en su conjunto y podría levantar el rechazo de los distintos países tensionando sus relaciones con China.
Independientemente de este hecho, en el largo plazo, la oferta china de tierras raras también se verá limitada por el crecimiento chino, que implica una mayor demanda doméstica, lo que reducirá con el tiempo su capacidad exportadora. Motivo por el que la situación actual no excluye que se profundice en la búsqueda y explotación de nuevos recursos o soluciones alternativas. Lo que por otra parte podría restar capacidad de control a China sobre la cadena global de producción del vehículo eléctrico.
Las tierras raras son esenciales para la fabricación del motor eléctrico, y estas se encuentran principalmente controladas por China. Y China tiene gran interés en lograr el liderazgo mundial en el sector del vehículo eléctrico (EV). Prueba de ello es que en el año 2017, las ventas se incrementaron un 72% con respecto al año anterior, alcanzando 580.000 EV, constituyendo más de la mitad de todas las ventas mundiales.
En cualquier caso, debemos ser conscientes de que independientemente de los efectos a corto plazo de las guerras comerciales sobre el crecimiento económico, el menor comercio implica menor transferencia de tecnología, menor innovación y menor progreso a largo plazo.
