¿Suelo en el mercado del petróleo? Probablemente sí o muy cerca

Lo primero de todo, mi conocimiento del mercado energético es cercano a 0. Lo único que conozco es la relación de largo plazo del petróleo con el ciclo económico y el mercado de acciones. Una relación que, además, no es firme sino "aproximada", en el sentido de que, normalmente si hay crecimiento económico, tanto la bolsa como el petróleo subirán. Y hay que recalcar lo de aproximado porque, como vemos en el siguiente gráfico, en los últimos 25 años no siempre ha sido así.

Últimamente el mercado petrolífero se ha vuelto de interés incluso para los inversores en renta variable. Lo que empezó siendo una guerra por la cuota de mercado, como expliqué hace justo trece meses, en la que los productores más eficientes (principalmente de Oriente Medio) querían reconquistar terreno con respecto a los más ineficientes, ha alcanzado cotas de elevado estrés en los mercados mundiales.

Tanto importa hoy en día el precio del petróleo, que la correlación de corto plazo entre las acciones (S&P 500 en el gráfico) y el petróleo está en máximos. No tanto en magnitudes como en direccionalidad.

Esto es así porque, a pesar de lo que para el conjunto de las economías desarrolladas es un factor positivo en tanto en cuanto que rebaja la factura energética, los bajos precios del petróleo han puesto en contracción al sector industrial norteamericano y los inversores han empezado a cuestionarse si solo se trata de una contracción sectorial, aislada, o la primera señal de una recesión en el conjunto de la economía americana. Algo que arrastraría a los mercados bursátiles internacionales hacia un mercado bajista.

Personalmente estoy en el campo de los que piensan que no, que no afectará al conjunto de la economía y que estamos ante una corrección bursátil global.

Primero porque el sector industrial norteamericano apenas representa el 12% de una economía norteamericana basada en el consumo y los servicios. El bajo precio del petróleo solo afecta a una pequeña fracción del conjunto mientras beneficia al resto.

En segundo lugar porque ni siquiera todos los subgrupos que componen el sector industrial están en declive como expliqué hace poco. Solo aquellos subgrupos que están relacionados con las materias primas han caído. Las anteriores recesiones han estado caracterizadas por una caída de la actividad en la mayoría de los 23 subgrupos que conforman el sector industrial. Eso no está ocurriendo ahora. Sí, la producción industrial en su conjunto declina, pero el conjunto de la economía no cae porque ni siquiera lo hace el conjunto del sector industrial.

Sea como fuere, una buena parte del mercado teme que la contracción industrial solo sea el principio de una recesión o que la caída de los precios energéticos (origen de la contracción industrial) esté llegando a un punto en el que podría arrastrar al resto de la economía a través de varios canales (quiebras, parón de la inversión, etc).

Así hemos llegado a un punto en el que, como mostraba anteriormente, la sensibilidad de las acciones al petróleo es máxima. Si el petróleo sube el mercado bursátil sube y viceversa. Por ello vale la pena detenerse a reflexionar para determinar si el petróleo tiene visos de dejar de caer o está destinado a declinar aún más.

Por supuesto olviden el análisis técnico para intentar responder a esta pregunta, porque lo único que hará que el petróleo haga suelo son los fundamentos que mueven este mercado. Y en ente caso los fundamentales es saber si los países productores deciden recortar su producción con el fin de estabilizar los precios.

¿Y quién sabe esto? Bueno, nadie parece saberlo. Y yo menos. Pero como tengo que tener una opinión, mi mejor juicio dentro de mi ignorancia, creo que ese suelo está cerca. Si hace un año pensaba que no era una oportunidad apostar por el petróleo porque Arabia Saudí claramente explicaba que estaba en una guerra comercial, ahora eso pudiera estar cambiando.

Mi opinión se basa en algunas pistas y declaraciones de actores claves del mercado petrolífero, que dan a entender que los precios del petróleo han caído hasta un nivel tan extremo que empieza a urgir el llegar a acuerdos e intervenir los precios (o dejar de intervenirlos a la baja). Ya sea porque en los actuales niveles el precio del petróleo aporta poco a los productores, o porque incluso se arriesgan a asfixiar a la economía mundial. Es de suponer que los propios productores ven con preocupación el estrés actual de los mercados internacionales.

El primero en hablar fue el presidente del gigante Aramco (petrolera de Arabia Saudi), Khalid al-Falih, que en el Foro Económico Mundial de Davos declaró que el petróleo por debajo de 30 dólares es irracional. Esta declaración por si sola permitió que el petróleo rebotará fuertemente y, sobre todo, ha ayudado a anclar en la mente de los operadores el nivel de esos 30 dólares como un punto extremo. Se podrá quebrar de nuevo a la baja, pero ahora todo el mundo recordará la palabra "irracional" si se llega a ese punto.

En segundo lugar, ayer mismo el ministro del petróleo de Irak Adel Abdel Mahdi, declaró que se ha empezado a observar una mayor "flexibilidad" y "mejor tono" entre Arabia Saudí y Rusia en torno a la posibilidad de llegar a un acuerdo sobre las cuotas de producción. El primero es el mayor productor de la OPEC y Rusia es el mayor productor ex-OPEC sin contar a Estados Unidos.

Un acuerdo entre Rusia y Arabia Saudí es esencial porque, si Arabia Saudí está luchando por la cuota de mercado, solo cedería a recortar su producción si un país como Rusia se compromete también a bombear menos petróleo. De esta manera las palabras del ministro iraquí son importantes, aunque hay que recordar que Rusia y Arabia Saudí mantienen posiciones enfrentadas en Siria y que realmente es difícil predecir si pueden llegar a un acuerdo. Aunque ya sabemos que donde manda el dinero lo demás se puede dejar a un lado.

Además, hoy mismo el presidente de una de la mayores petroleras rusa, Nikolai Tokarev de Transneft, ha declarado que Rusia y la OPEC discutirán recortes de producción con el fin de estabilizar los precios. Es decir, una declaración en el mismo sentido que hacía el ministro iraquí.

En tercer lugar, mientras que países de corte autoritario como los miembros de OPEC y Rusia pueden acordar cuotas de mercado, esto no puede ocurrir con Estados Unidos, donde la producción no se supervisa a nivel estatal y por tanto no es posible llegar a un acuerdo. Es decir, allí priman las fuerzas del mercado.

Sin embargo, aunque la producción petrolífera de Estados Unidos se ha mantenido elevada en los últimos meses a pesar de la fuerte caída de los precios, lo cierto es que el fuerte declive de los pozos de extracción observado a lo largo del último año, empezaría a tener un efecto sobre la producción a partir de ahora, como muestra el siguiente gráfico. Es decir, Rusia y la OPEC saben que no necesitan negociar con EEUU porque allí las propias fuerzas del mercado juegan en favor de una reducción de la producción.

Este tipo de declaraciones y nueva disposición a negociar no habían aparecido hasta ahora, de ahí su importancia de todas estas pistas. No obstante, tal vez sean prematuras, y solo los primeros signos de un giro que aún no ha llegado. 

Si por el sentimiento fuera, desde luego hemos llegado a un extremo. Es significativa la reciente portada a toda página del diario ABC. Cuando algo llega a ser vox pópuli no te asegura el suelo absoluto de un mercado (de hecho no suele ocurrir), pero sí que normalmente el movimiento a la baja está agotado.

En fin, solo son unas pistas a las que seguir prestando atención.