Knowles Corporation escogió un mal día para presentarse en sociedad. La primera jornada de cotización del antiguo negocio de comunicaciones de Dover Corporation cerró con una caída de un 2,64%. Es posible que el origen de la presión vendedora se encontrara entre los accionistas que no aprobaban la separación de esta compañía, pero la incertidumbre internacional respecto Ucrania aceleró el golpe. Con este mal debut, comienza el recorrido independiente de uno de los líderes de tecnología aplicada a la telefonía móvil.
Electrónica Aplicada a los Smartphone y Componentes Especiales son las dos áreas del negocio principal de Knowles Corporation. La compañía cuenta con una capitalización de 2,6 mil millones de dólares. El primer segmento se atribuye un 62% de las ventas del grupo y provee de tecnología, sobretodo auriculares y micrófonos, para la manufactura de tablas digitales, teléfonos móviles y reproductores de MP3. El segundo segmento es tan variado, que abarca desde soluciones tecnológicas para el departamento de defensa de los Estados Unidos hasta la fabricación de componentes para el mercado de productos para la corrección auditiva.
Knowles Corporation tiene una cartera diversificada de clientes. Hewlett-Packard, HTC, Siemens o Philips son algunos de los nombres que figuran en el prospecto de presentación. Marcas como el fabricante asiático Samsung, que tiene la capacidad de colar anuncios en la misma ceremonia de los Oscars, marcan la pauta de la producción. Estos gigantes imponen unos requisitos estrictos dentro de unos precios acotados. Eso se traduce en los beneficios de Knowles. Aunque las ventas del segmento de los smartphones creció de media un 72%, en los últimos tres años, el margen operativo disminuyó un 17,8%.
Esta relación es perjudicial. Nadie piensa en los auriculares incorporados en un smartphone, cuando elige un teléfono u otro. Por este motivo el poder de las grandes marcas, sobre un producto con pocas ventajas competitivas, les permite establecer condiciones estrictas. En el caso de que el fabricante no las cumpla, cambian de proveedor. La flexibilidad en este mercado es un elemento clave. Si Knowles no está a la altura de las circunstancias, a costa de reducir beneficios y perjudicar directamente al accionista, hay competidores asiáticos, como AAC Technologies o Goertek, que pueden hacer el mismo trabajo.
Algunos analistas esperan más del spin-off de Knowles, de lo que ofrece a simple vista. "Me parece que ustedes tienen algún truco mejor que la industria del móvil" exclamaba John G. Inch de la división de Investigación de Deutsche Bank en la conference call de Dover Corporation. Pocos se creen que un segmento que ata a una compañía, a través de proveedores, la oscilación del precio de las materias primas y el acoso de los competidores; sea el negocio estrella por el que se ha independizado. Trabajando sola, fácilmente se puede hundir.
Mientras tanto, en la casa madre los ejecutivos se felicitan por esta separación. Otros negocios de Dover Corporation tienen un margen más alto y piden menos atenciones. La división de energía, que facilita infraestructuras para extraer gas y petróleo, creció un 25%, de media, en los últimos dos años. El consejero delegado del grupo, Robert A. Livingston, indicó claramente que "desde una perspectiva estratégica, este spin-off es un paso clave para situar Dover como la mejor empresa manufacturera de su clase".
