¿Por qué la FTC investiga a Herbalife?

Herbalife emitió ayer una nota de prensa dónde informaba que había recibido una Demanda de Investigación Civil de la Federal Trade Commission (FTC). Después de más de diez minutos en suspensión, las acciones de la compañía de nutrición siguieron con una caída en picado de más de un 16%. La decisión de ese órgano de control del comercio de los Estatdos Unidos abre un conjunto de preguntas sobre las operaciones de las empresas que constituyen el sector del denominado "marketing multinivel".

Hace más de un año que el gestor de Pershing Square Capital, Bill Ackman, acusó a Herbalife de presunta estafa piramidal. Según la misma FTC, un esquema de estas características se define como un negocio que “promete a los consumidores o inversores cuantiosos beneficios basados en el reclutamiento de otros participantes en el programa, no en los beneficios procedentes de ninguna inversión real o la venta de productos al público".

En la documentación facilitada por el inversor, publicada en la página Facts About Herbalife, Ackman cuenta que la compañía se esfuerza en vender una oportunidad de negocio entre sus futuros participantes. La multinacional necesita engordarse a base de militantes para incrementar sus beneficios. Los batidos y barritas energéticas que venden, en cambio, son productos de segundo orden que no tienen ninguna ventaja competitiva respecto otros competidores del sector de la alimentación.

El inicio de una investigación de la FTC, significa que el organismo solicitará a la compañía todas las cifras de negocio que rechacen la hipótesis de una estafa piramidal. Debe encontrar las mismas justificiaciones que descartaron de cualquier sospecha a otras multinacionales como Amway, la que estableció un precedente en las resoluciones judiciales contra el "marketing multinivel". La FTC determinó que el negocio de Amway se distinguía de un esquema ilegal porque los participantes que se apuntaban en la compañía no pagaban ninguna comisión de entrada y la multinacional les compraba el exceso de inventario. Aún así, el año 1986 la empresa acordó pagar hasta 100.000 dólares por violar otras leyes comerciales, con la fijación de precios de venta final y la publicación de beneficios no correspondientes con la realidad.

La FTC no puede criminalizar las actividades de Herbalife, si se demuestra que es una estafa piramidal. El organismo puede obligarla a pagar una multa y a compensar, por daños y perjuicios, a sus participantes. La multinacional debería modificar algunas de las líneas de su negocio y rebajar el tono de su método de reclutamiento. Un veredicto negativo también tendría repercusión a nivel internacional, por supuesto. En España, por ejemplo, las leyes de ordenación del comercio prohíben rotundamente las estafas piramidales, aunque el único organismo de defensa del consumidor que podría iniciar una demanda es la OCU.

Hasta ahora, la cotización de las acciones de Herbalife oscilaban por el efecto de los buenos resultados financieros de la compañía. La empresa presidida por Michael Johnson cuidaba bien sus accionistas y había prometido un programa de compra de acciones, que aseguraba la revalorización de su precio. La tranquilidad del parqué se ha roto con esta noticia. El anuncio de una investigación ha afectado también otras compañías como Nu Skin, por la remota posibilidad que la FTC se anime a ampliar el área de acción.