En este artículo voy a repasar la polémica situación de Herbalife Ltd. (HLF), una empresa norteamericana bastante conocida en nuestro país. Esta se dedica a la producción y comercialización de suplementos nutricionales y productos para el cuidado de la piel y el cabello, comercializados a través del sistema de marketing multinivel o marketing de redes. El marketing multinivel es una estrategia de marketing en la que los vendedores son retribuidos no solo por las ventas que ellos mismos generan sino también por las ventas generadas por los vendedores que forman parte de su estructura organizativa.
Los productos de la compañía se centran en varias categorías principales: Control de peso; nutrición dirigida, incluyendo el bienestar cotidiano y el envejecimiento saludable; la energía, el deporte, y la nutrición exterior que se centra en las grandes tendencias de la obesidad y anti-envejecimiento.
Herbalife fue fundada por el ya fallecido Mark Reynolds Hughes en 1980, y tiene su sede en George Town, en las Islas Cayman. Cotiza desde finales de 2004, y actualmente tiene una capitalización de unos $ 4.000 M.
Análisis Fundamental
Revisando la evolución de los resultados de Herbalife a lo largo de los últimos años, vemos como la empresa ha conseguido un gran crecimiento en sus resultados, tanto a nivel de incremento en las ventas, como beneficios netos y BPA. El flujo de caja libre ha seguido también una tendencia igualmente positiva gracias al gran aumento en el flujo operativo.
En cuanto a la rentabilidad, podemos ver como los datos muestran una empresa altamente rentable, con un ROE del 100% y un ROA del 20%.
La empresa no tiene grandes problemas de deuda, y paga dividendo desde 2007.
Los Productos
La oferta de productos de Herbalife incluye complementos nutricionales. El primero en ser lanzado fue el Formula 1 Nutritional Shake Mix, un batido nutricional que se utiliza como complemento en las comidas. Existe además una gama de productos nutricionales, que son complementos a base de vitaminas, minerales, hierbas, y otros ingredientes como aloe y vitamina C.
Las sombras de Herbalife
Sin embargo, y a pesar de los mas que buenos resultados que ofrece, Herbalife, es una empresa de la que se habla tanto por sus productos, como por las múltiples polémicas y discordias que genera, y que a continuación paso a repasar:
Los problemas con los controles de sanidad
La catalogación de los productos, como suplementos dietéticos, evita los rigurosos controles sanitarios que les supondría ser un producto farmacológico, lo que redunda en el desconocimiento que tienen los médicos sobre los efectos de estos productos en el ser humano.
Esto ha causado, que los productos hayan sido desaconsejados por estudios independientes, y que los gobiernos de varios pasases hayan prohibido la comercialización de varios de ellos. En España, se desaconsejó ya en 2008 su consumo por sospechas de estar detrás de nueve casos de intoxicación hepática ocurridos en nuestro país. El Ministerio de Sanidad, recomienda que se tomen precauciones al consumir productos de la marca Herbalife.
Los productos y su distribución
Los productos de Herbalife se venden a precios mas elevados que los de la competencia, a pesar de no contener ningún elemento único y diferencial respecto a estos. Es por esto que el producto está disponible en masa en sitios como eBay.
• Estos precios elevados, permiten un aumento en las comisiones de los distribuidores de escalas superiores.
• Como esto resulta en una mayor dificultad para los distribuidores en vender el producto a su precio, lo que a menudo deriva en afirmaciones escandalosas de lo que el producto es capaz de hacer.
• Podemos encontrar algunos ejemplos en afirmaciones de que los productos de Herbalife puede: ayudar a los tumores cerebrales, al bienestar de embarazadas, curar el asma, reducir el dolor menstrual, etc.
Debido a su composición, los productos de Herbalife (HLF) son simples ‘commodities’, lo que significa que no hay nada especial, desde el punto de vista químico, que separe el Fórmula 1 del Slim Fast de Unilever, el Ensure de Abbott Labs, o el Lean Shake GNC.
Así pues, Formula 1 es una mezcla de batidos nutricionales como Lean Shake, Slim-Fast o Ensure. La diferencia es que Formula 1 no se vende en tiendas y no tiene una forma ‘lista para tomar’, 2 grandes desventajas teóricas que según los números de la empresa no afectan para nada al resultado. Como muestra, en 2011, la suma de las ventas de los productos comparables sumó entre todos unos $300 millones por los $1.800 millones del Formula 1.
Herbalife no tiene datos genuinos que demuestren ventas al por menor
El formulario 10-K de Herbalife reconoce, entre sus factores de riesgo, que debe cumplir con las reglamentaciones de protección al consumidor y piramidales. Sin embargo, según el formulario 8-K de mayo de 2012, reconocen que no mantienen un registro del número de ventas fuera de la red de distribuidores, y no creen que sea relevante ni para la empresa ni para los accionistas, hecho que cuanto menos resulta curioso.
El modelo de distribución se parece demasiado a una estructura piramidal
Herbalife es una compañía con una estrategia multi-nivel, también conocida como MLM o comercialización de la red. Además de las ganancias de la venta de productos, los distribuidores de Herbalife pueden ganar comisiones adicionales de las ventas por parte de sus distribuidores de línea descendente. Los partidarios del MLM sostienen que este es un sistema de indemnización justa, mientras que los críticos sostienen que es similar a un esquema piramidal. Los críticos argumentan que la empresa no está haciendo suficiente esfuerzo para frenar los abusos de los distribuidores individuales, aunque Herbalife, lógicamente niega sistemáticamente dichas acusaciones.
Los esquemas piramidales, son también conocidos como fraude franquicia. Los esquemas de comercialización y de inversión, son los fraudes en el que un individuo se ofrece como distribuidor o franquicia para comercializar un producto en particular. El beneficio real se gana, pero no por la venta del producto, sino por la venta de las nuevas distribuidoras. En los esquemas de pirámide, sin embargo, las propias víctimas son inducidas a reclutar nuevas víctimas a través del pago de comisiones de reclutamiento.
El énfasis en la venta de franquicias y no el producto, a la larga conduce a un punto en que se agota el suministro de potenciales inversores y la pirámide se derrumba. En el corazón de cada esquema de la pirámide es típicamente una representación de que los nuevos participantes puedan recuperar sus inversiones originales mediante la inducción de dos o más clientes potenciales para hacer la misma inversión. A la larga, es una estrategia imposible de perpetuar con éxito.
Por los datos, vemos que lo que realmente vende es Herbalife son franquicias:
- Los franquiciados de Herbalife no obtienen derechos territoriales de ningún tipo.
- Las franquicias se venden hasta el infinito a través de la proliferación de una cadena sin fin.
- El foco de los franquiciados está en el reclutamiento.
- Las ventas al por menor a los usuarios finales no se miden.
- La compañía también contrató a casi 600.000 nuevos miembros en su base de distribuidores.
- Los franquiciados de Herbalife pagan entre $50 y $100 por una licencia. Luego no tienen obligación de comprar cualquier otra cosa, lo cual resulta también más que curioso.
Según los datos, parece que cada vez esta mas claro que la mayor parte de los franquiciados de HLF hacen poco o ningún dinero en absoluto.
La compañía externaliza su fuerza de ventas mediante el patrocinio de una red de distribuidores independientes para vender estos productos.
Los distribuidores pagan una pequeña cuota a la empresa por el derecho de vender estos productos a los clientes. También obtienen el derecho de reclutar a otros vendedores en sus líneas descendentes y para ganar los pagos de comisiones cada vez que un producto de órdenes de reclutar en línea descendente.
En 2013, 2,1 millones de personas fueron reclutadas, y según los indicios, cada una de estas personas fue instruida para encontrar nuevos reclutas.
Las sospechas de los inversores
Son ya varios, y no poco conocidos los inversores que han levantado la voz sobre el modelo de negocio, llegando incluso a posicionarse a la baja en el valor.
En mayo de 2012, un ‘short seller’ muy conocido de David Einhorn realizó algunas preguntas directas sobre los modelos comerciales y de ventas de la empresa durante una presentación de resultados, provocando sospechas de que Einhorn tenía una posición corta. Mas tarde se supo que había cerrado su posición corta a finales de 2012 con beneficios.
Otro inversor involucrado es Bill Ackman, y si bien este no fue el primero en sospechar de la empresa, fue quién ha hecho el argumento mundialmente conocido. A finales de 2012, Bill Ackman (de Pershing Square Capital) presentó una serie de argumentos que describen por qué su firma cree que Herbalife opera un "sofisticado esquema piramidal". Ackman ha alegado después de una investigación de un año, que la mayoría de los distribuidores pierden dinero, y que la posibilidad de ganar el ingreso, testimonial-implícito es de aproximadamente de uno de cada cinco mil, y que la empresa materialmente, exagera sus ventas a los distribuidores al por menor y subestima los beneficios de reclutamiento, hasta el punto de que llega a la conclusión que es una esquema de pirámide.
Ackman afirmó que los distribuidores de Herbalife, obtienen principalmente sus beneficios monetarios del reclutamiento en lugar de la venta de bienes y servicios a los consumidores. Estima que, desde 1980, el programa ha dado lugar a un total de más de $ 3.500 millones de dólares de pérdidas netas sufridas por los que están en la parte inferior de la cadena de Herbalife. Él mismo comentó en la CNBC que millones de personas de bajos ingresos en todo el mundo, con la esperanza de convertirse en millonarios han sido engañados con este esquema y si supieran que para ganar cien mil dólares, lo que Herbalife llama el "equipo de millonarios" hay una fracción de menos del 1%, entonces nadie se inscribiría en el esquema.
Aunque es complicado estimar la magnitud de la operación, en noviembre de 2013, el mismo Ackman admitió que rondaba los $500 millones.
Los alcistas en el valor
Unos meses después de los comentarios iniciales de Ackman, el inversor multimillonario Carl Icahn refutó el comentario de Ackman en una disputa muy pública en la televisión nacional norteamericana. Poco después, Carl Icahn compró una gran participación en Herbalife Internacional.
En reacción a toda esta polémica ocasionada, Herbalife ha tenido que responder, creando incluso una cuenta oficial de twitter @HerbalifeTRUTH, con comentarios algo pintorescos para tratarse de una cuenta oficial de una empresa.
Herbalife centra su defensa en el hecho que Ackman basó sus acusaciones en un malentendido sobre los distribuidores de la compañía. Así, Herbalife publicó los resultados de una encuesta de Nielsen Research Internacional que muestra que el 73% de los distribuidores de Herbalife no tienen la intención de ganar dinero al revender el producto, sino que ellos solo quieren comprar el producto con descuento para un uso personal.
Estamentos públicos también estudian el posible fraude y estafa piramidal
En marzo, la Comisión Federal de Comercio de EE.UU, inició una investigación sobre Herbalife. Los grupos de consumidores y miembros del Congreso, de ambas casas, querían una demanda de investigación civil por la FTC. Herbalife respondió diciendo que "da la bienvenida a la investigación, dada la enorme cantidad de información errónea en el mercado, y cooperará plenamente con la FTC. Herbalife sigue mostrándose segura de que está en conformidad con todas las leyes y reglamentos aplicables. El proceso de investigación que se requiere para investigar estructuras piramidales suele tomar en EE.UU. entre año y año y medio.
Además, el ‘New York Post’, a través de una petición de la ley Freedom of Information Act informó que Herbalife está sujeto a una investigación pendiente de la FTC. Según el periódico, la FTC lanzó 729 páginas con 192 quejas recibidas durante un período de 7 años.
Estos no son casos aislados, ya que en Bruselas, en 2011, un tribunal mercantil ya dictaminó que Herbalife era un esquema de pirámide ilegal.
Los gobiernos empiezan a sospechar de métodos de comercialización parecidos
Herbalife no es la única empresa sobre la cual recaen sospechas de estafa piramidal. Otras empresas como Avon, Amway, Tupperware emplean sistemas de venta parecidos. Las dudas aparecen al pensar que si los gobiernos están comenzando a cuestionar estás empresas, Herbalife podría verse inmersa en más problemas.
Amway, ya ha tenido un susto. Por supuesto, ya ha comunicado que se trata de un malentendido.
La principal diferencia entre un modelo de negocio de MLM legítimo y un esquema de la pirámide es que un MLM legítimo se centra en la venta de productos, no en contratar más vendedores. En un MLM legítimo, debe ser posible ganar dinero simplemente vendiendo los productos directamente a los clientes.
Otros datos a tener en cuenta
En mayo, el director John Tartol, vendió 50.000 acciones de la compañía (el 20% de su participación),y el CEO Michael O. Johnson 100.000, y eso mientras la empresa se encontraba en pleno proceso de recompra de acciones.
Lo único que la compañía no ha hecho para defenderse es revelar la cantidad de producto que se está vendiendo fuera de su red de distribuidores. Eso es probablemente por dos razones, ninguna de la cual deja en buen lugar a la empresa: 1) el dato no existe y 2) si existiera, probablemente acusaría a Herbalife de ser un sistema piramidal en vez de exonerarla.
La cotización empieza a descontar problemas
Aunque siempre ha sido un valor volátil, en este 2014, parece que se está resintiendo de todas las sospechas que empiezan a aparecer sobre el valor, con una caída continuada en los últimos meses, cercana ya al 50%.
Conclusión
Después de analizar la situación de la empresa, para mi gusto hay demasiados puntos que nos encaminan hacia la sospecha en su gestión.
Por eso creo que sería un error dejarnos cegar por los buenos resultados que ha ido presentando a lo largo de los últimos tiempos, ya que la mayoría de fraudes empresariales, han salido a la luz sin que la cotización lo descontara hasta muy poco antes o incluso sin descontarlo en absoluto.
Llegados a este punto, creo que en los próximos meses será clave el desenlace de la investigación de la Comisión Federal, cuyos resultados, si confirman las sospechas, pueden hacer mucho daño a la compañía.
A día de hoy, para los que confíen en el buen hacer de la compañía, y en el devenir de la investigación, la cotización ofrece un buen descuento respecto a principios de año, y podría ofrecer buenas rentabilidades en caso de que se demientan las sospechas.
Sin embargo, y por la multitud de indicios aquí comentados, parece que estamos más cerca de ver la confirmación de las sospechas, cosa que haría que el valor de cotización cayera fuertemente.
Sin embargo, esta es una operación complicada que cuenta con muchos riesgos. Entre ellos, la alta volatilidad del valor, la complejidad de poder acertar con el ‘timing’, así como la falta de un punto de entrada claro. Considero por tanto, que a pesar que ser una operación con un retorno interesante, el riesgo existente lo empequeñece sobremanera.
Por último, solo recordar que los factores más importantes a evitar cuando invertimos en empresas y a la vez las mejores para ponerse corto, implican: Un cambio en la moda, dificultades de financiación, un fracaso en la gestión, o fraude.
